若手女性生産者が作り出す
根元まで柔らかいアスパラガス

新鮮でおいしく、安心できる農産物が豊富なことで有名な福岡県ですが、平成10年よりアスパラガスの生産を推進・拡大してきています。平成20年度には、福岡県ブランド化推進協議会により品質・安全性はもちろん、量や環境への配慮も優れているとして、『博多アスパラガス』が福岡県の農産物ブランド化推進対象品目に承認されました。福岡県産の『博多アスパラガス』は、冬でも温暖な九州の気候とビニールハウス栽培による保温、雨よけ対策の効果で、1月から10月までの収穫が可能になりました。

今回、訪れた福岡県の南西部に位置するＪＡ福岡大城は、きのこの産地としても知られていますが、県内一の生産量を誇るアスパラガスの産地でもあります。ＪＡ福岡大城管内では、およそ3割が女性の生産者といわれますが、今回訪ねた江崎都さんは、教員への道を目指し広島大学に進学されたものの、自然を相手にする農業の魅力に惹かれ、29歳の時にUターン。実家は代々続く普通作大規模経営農家ですが、地元のＪＡ・先輩女性生産者の誘いもあり、地域の振興品目である『アスパラガス』の生産に取り組んだといいます。

現在、普通作はお父様、都さんが『博多アスパラガス』を中心とした経営と分担し、14棟のハウスで栽培されています。『博多アスパラガス』には、3～4月がピークの春芽と6～7月にピークを迎える夏芽があります。夏芽は春に立茎した親茎の下で育つため淡い緑色ですが、根元まで柔らかく、甘みが強いのが特徴です。この時期、背の高さほどのふさふさとした葉の下には、地面からアスパラガスが元気に生え育っています。穂先がピンと立ち締まっているものがおいしいと言われます。

『アスパラガス』は、糖質が多く、疲労回復効果の高いアスパラギン酸や食物繊維が豊富な素材で栄養面でもうれしいポイントが多くあります。脂っこいものやお酒などを多く摂取される方、妊娠中の方にもお勧めです。また、おいしい食べ方としては、茹でたり、焼いたりするほか、炒めものや天ぷら。茹でる場合には、初めに根元を立てた状態で茹で、その後横に寝かせて全体が均一になるよう仕上げるのがコツといいます。
（取材：2014年7月14日）

夏野菜の横綱格のへちま
トロリとした食感と甘みが特徴

沖縄県は亜熱帯に属しているため、農作物にも大きな特徴があり、高温下で栽培するウリ科野菜を多食する文化があります。『ゴーヤー』を始め『トウガン』、『ナーベーラー』といった野菜には、水分とカリウムが含まれていますが、『ナーベーラー』は葉酸も豊富です。葉酸は妊娠初期の胎児の神経系発達時期にも適しています。『ナーベーラー』は沖縄の方言で、食用のへちまのことですが、インドや中国が原産の作物で、江戸時代に中国から渡来したといわれています。

今回、訪れた那覇市の南に位置する南風原町は、県内一の『ナーベーラー』の産地ですが、生産者さんの中でもキレイで良いものを出荷するといわれている神里繁さんを訪ねました。代々農業に従事されてきましたが、神里さんは15年ほど前から就農したといいます。 300坪ほどの農地には、大きな葉とつるに覆われた中に、黄色い花がまぶしいほど咲いた『ナーベーラー』畑が一面に広がっています。

神里さんは、『ナーベーラー』のほか、『かぼちゃ』をご夫婦2人で栽培されています。『ナーベーラー』は、成分のほとんどが水分ということで、栽培の過程では水管理がとても重要です。また、南風原町はジャーガルという粘土質の灰色がかった色をした土壌で、保水性に優れており、『ナーベーラー』の生育に良い影響を与えているといいます。滑らかな食感とまろやかな甘みが特徴の野菜ですが、南風原町産は表面のでこぼこが少なくツルっとしています。

『ナーベーラー』は、『ゴーヤー』と並ぶ夏野菜の横綱格ですが、ビタミンやミネラルを豊富に含んでおり、開花から1週間ほどで20cmくらいの若い実を食用にします。沖縄では『ナーベーラーンブシー』という味噌煮で食べることが多いようですが、中華・洋風料理にもマッチングするので、今後料理の幅が広がる野菜として期待されています。

平成24年、南風原町では町内産のへちまの総称を『はえばる美瓜（びゅうり～）』とネーミングするほか、料理のレシピ集の発行、へちま大使として活躍する小学生のダンスチーム『Beaury’s』の結成、ゆるキャラ『美瓜くん』の登場などによりブランド化と消費促進を図っています。

（取材：2014年6月4日）